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La vie de Swami Sivananda est un exemple parfait de service envers l’humanité. À la fois durant ses années de pratique comme médecin, puis lorsqu’il devint un sage mondialement reconnu et jivanmukta. Les idéaux qu’il enseigne et selon lesquels il vit sont d’être au service de tous, d’aimer et de voir Dieu dans tous les êtres. Né le 8 septembre 1887 dans une illustre famille du Tamil Nadu en Inde, il manifeste des tendances spirituelles dès sa tendre enfance. Sa vocation est de consacrer sa vie à l’étude et à la pratique du Védanta, jumelé à un désir naturel de servir et un sentiment inné d’unité avec tous.
Même s’il est né au sein d’une famille orthodoxe, sa piété est équilibrée par une ouverture d’esprit hors du commun et il n’a pas de préjugés. Encore jeune homme, son ambition première est de servir l’humanité, ce qui l’amène à devenir médecin. Pendant plusieurs années, il sert les pauvres en Malaisie avant de réaliser que ce service ne suffit pas. Il renonce alors à sa carrière médicale et choisit une vie de renonciation.
Il retourne en Inde, où il passe une année à voyager avant de s’installer, en 1924, à Rishikesh, dans les Himalayas. Il pratique alors d’intenses austérités, rencontre son guru, Swami Vishwananda et il est alors initié dans le sannyas. Pendant les sept années suivantes, Swami Sivananda passe la majorité de son temps en méditation. À partir des années 1930, il réalise plusieurs tours de l’Inde et du Sri Lanka, où il touche les cœurs et les âmes de milliers de personnes grâce à son magnétisme spirituel, sa voix vibrante et ses grands talents d’orateur. Partout où il va, il mène des sankirtan (chants spirituels), prononce des conférences et enseigne aux gens à demeurer forts et sains en pratiquant les asanas de yoga, le pranayama et les kriyas. Mais par-dessus tout, il encourage tous ceux qu’il rencontre à aspirer sans cesse au développement spirituel.
Entre temps, à Rishikesh, un nombre croissant de disciples se réunit autour de lui et bientôt, un ashram voit le jour. Avec sa grande générosité, son esprit du service, sa profonde dévotion et sa constante bonne humeur, Swami Sivananda montre l’exemple à ses étudiants. En 1932, il fonde l’ashram et, en 1936, naît la Divine Life Society. L’académie de Yoga Vedanta Forest est créée en 1948, avec pour objectif de répandre les enseignements du Yoga et du Védanta.
Les enseignements de Swami Sivananda cristallisent les principes de base de toutes les religions, combinant toutes les voies du yoga en une, le Yoga de la Synthèse, qu’il résume ainsi : « Servez, aimez, donnez, purifiez, méditez et réalisez ». Sa propre vie est un exemple de son idéal d’amour et de service. Il a des disciples à travers le monde et de toutes les nationalités, religions et croyances. Swami Sivananda atteint la mahasamadhi (a quitté son corps physique) le 14 juillet 1963.
Proche disciple de Swami Sivananda, Swami Vishnudevananda est né au Kerala, au Sud de l’Inde, le 31 décembre 1927. Après une courte carrière dans l’armée, il a “accidentellement” découvert les enseignements de Swami Sivananda après avoir trouvé une copie de Sadhana Tattwa (instructions spirituelles) qui commençait par “Une once de pratique vaut des tonnes de théorie. Pratiquez le yoga, la religion et la philosophie au quotidien et atteignez la réalisation du Soi.” Il fut tellement impressionné qu’il alla à Rishikesh pour rencontrer son maître. Swamiji entra dans l’ashram de Rishikesh en 1947 à l’âge de vingt ans, fit les voeux de sannyas (devint un moine) et fut nommé premier professeur de hatha yoga à la Sivananda Yoga Vedanta Forest Academy. Il forma des milliers d’étudiants, Indiens et Occidentaux. Pendant ce temps, il pu maintenir sa propre pratique, maîtrisant des techniques de hatha yoga avancées et complexes. Lorsqu’on lui demandait comment il avait perfectionné ces pratiques anciennes, qui avaient été perdues dans le monde moderne, il répondait: “Mon maître m’a touché et a ouvert l’oeil de mon intuition. Toute cette connaissance m’a été restituée de me vies passées.” Pendant dix années, il a vécu et travaillé sous la tutelle de son maître. En 1957, Swami Sivananda chargea Swamiji de répandre les enseignements anciens du Yoga en Occident. “Il t’attendent”, lui a-t-il dit. Swami Vishnudevananda établit le premier centre de Yoga Sivananda Vedanta à Montréal.
Le premier Camp de Yoga se déroula en 1961, à la résidence d’été de quelques disciples. Il a été impressionné de voir les Occidentaux prêts à sacrifier leur confort matériel pour dormir sur le sol et prendre des douches froides. En février 1962, Swamiji arriva au présent emplacement à Val-Morin, et c’est cet été-là que le Camp de Yoga Sivananda vit le jour.
Swami Vishnudevananda a travaillé sans relâche pour inculquer une compréhension forte et pratique du yoga et du Vedanta aux personnes qui venaient à lui. Il enseignait une synthèse du yoga conçue pour travailler sur tous les aspects de la personnalité. Sa devise “La santé est la richesse. La paix d’esprit est le bonheur. Le yoga montre la voie” continue d’inspirer tous ceux qui viennent apprendre le style de vie yogique dans les ashrams et centres du monde entier. Auteur du bestseller de longue date ‘The complete Illustrated Book of Yoga’ (‘Le grand livre illustré du yoga’), Swami Vishnudevananda a été reconnu comme une autorité mondiale du hatha et du raja yoga. Ses autres livres sont: Meditations and Mantras (Méditations et Mantras), A Commentary on the Hatha Yoga Pradipika (Commentaires du Hatha Yoga Pradipika), et Karma and disease (Karma et maladie). Swami Vishnudevananda a atteint le mahasamadhi le 9 novembre 1993.